Repères biographiques

1889 Le 26 avril : naissance à Vienne de Ludwig Wittgenstein, dernier né d’une famille de la grande bourgeoisie viennoise d’ascendance juive. Le père, Karl Wittgenstein, est un riche industriel, à la tête du cartel de l’acier, mécène des avant-gardes picturales, notamment des Sécessionnistes. Ludwig, élevé dans la religion catholique, marqué cependant par le protestantisme de son père, reçoit une formation intellectuelle d’exception, qui est moins le fait de ses précepteurs que de la ferveur artistique et en particulier musicale qui règne dans le “ Palais ” de l’Alleegasse.

1903 Scolarité secondaire à Linz. La famille apprend la disparition d’Hans, le fils aîné, qui avait probablement mis fin à ses jours.

1904 Suicide de son frère Rudolf.

1906 Études d’ingénieur à la Technische Hochschule de Berlin-Charlottenburg.

1908 Départ pour l’Angleterre. S’engage dans des recherches en aéronautique : il réalise d’abord des expériences sur le vol et le contrôle de la direction des cerfs-volants à la Research Station de Glossop, puis s’efforce en tant qu’étudiant-chercheur de la section de mécanique pratique de Manchester de concevoir un moteur sophistiqué pour l’époque. Mais, à la suite de la lecture des Principles of Mathematics de Bertrand Russell (1903) et des Grundgesetze der Arithmetik de Frege (1893), il délaisse progressivement l’invention pratique pour se concentrer sur des questions touchant aux fondements des mathématiques.

1911 Se rend à Iéna pour rencontrer Frege qui lui conseille de suivre l’enseignement de Russell. Le 18 octobre, première rencontre avec Russell à Cambridge.

1912 Admis à Trinity College. Début d’une intense amitié philosophique avec Russell, qui se poursuit durant les deux années suivantes. Rencontre également de Moore, Whitehead, Keynes et David Pinsent, jeune mathématicien, avec lequel il part en voyage en Islande. Le Tractatus est dédié à sa mémoire.

1913 Mort du père, Karl Wittgenstein. Hérite d’une immense fortune dont il se délestera très vite, d’abord l’année suivante sous forme d’un don réparti par Ludwig von Ficker entre différents artistes viennois de l’époque (entre autres, Rilke, Trakl, Lasker-Schüler, Kokoschka, Loos), puis à la fin de la guerre en renonçant à sa part au profit de son frère Paul et de ses sœurs Hélène et Hermine. En compagnie de David Pinsent, il part en Norvège travailler sur les fondements de la logique. À son retour, dicte en présence de Russell la première version des Notes sur la logique.

1914 Décide, à l’encontre des conseils de Russell, de s’installer en Norvège au nord-est de Bergen, à Skjolden. Dicte à Moore, qui est venu lui rendre visite, une série de notes sur la logique. Construit une petite maison où il se rendra à de multiples reprises jusqu’aux dernières années de sa vie. À l’annonce de la guerre, il s’engage comme volontaire dans un régiment d’artillerie de l’armée autrichienne, dans un but éthique plutôt que patriotique. Au début, est affecté à bord d’un torpilleur, le Goplana, puis dans un dépôt d’artillerie de Cracovie. En mars 1916, est envoyé au front sur sa demande. Vaillant et exemplaire au combat, il est décoré plusieurs fois. À Olmütz en Moravie, il rencontre Paul Engelmann, architecte, élève de Loos. Pendant toute cette période, il consigne dans des carnets ses remarques philosophiques, première ébauche du Tractatus, portant toujours sur lui l’Évangile en bref de Tolstoï.

1918 Pendant une permission, retourne en Autriche, et rassemble les carnets pour en extraire une première version très proche du texte définitif du Tractatus. Au moment de la déroute des armées austro-hongroises, son frère Kurt se suicide et Ludwig est fait prisonnier par une unité italienne, envoyé dans un camp à Côme.

1919 Transféré à Monte-Cassino. Pendant sa captivité, il fait parvenir à Russell un manuscrit du Tractatus et adresse également une copie de l’ouvrage à Frege. La fin de la guerre coïncide avec sa décision d’arrêter la philosophie et de devenir instituteur. Suit des cours dans une école de formation de maîtres d’enseignement primaire à Vienne. Entrevue avec Russell en Hollande pour discuter du Tractatus.

1920 Travaille à des travaux de jardinage au couvent de Klosterneuburg. Instituteur stagiaire à Trattenbach, près de Kirchberg.

1921 Après de nombreuses tentatives infructueuses, publication du Logisch-philosophische Abhandlung dans le dernier numéro des “ Annalen der Naturphilosophie ” d’Ostwald.

1922 Publication du Tractatus logico-philosophicus à Londres (le titre latin fut suggéré par Moore en référence à Spinoza) avec une préface de Bertrand Russell. L’ouvrage paraît en édition bilingue allemand-anglais (traduction de Ogden et Ramsey).

1923 Nomination comme instituteur à Puchberg, visite de Ramsey.

1924 Instituteur à Otterthal.

1926 Parution de son lexique de langue allemande (Wörterbuch) à l’usage des élèves de classe élémentaire. Wittgenstein donne sa démission après avoir porté la main sur un élève. Alors qu’il est tenté par la vocation monastique, le père supérieur lui conseille plutôt un emploi de jardinier à Hütteldorf. Mort de sa mère, Léopoldine. À l’automne, travaille avec Paul Engelmann sur les plans d’une maison pour sa sœur Margaret Stonborough sur la Kundmanngasse à Vienne. Prend rapidement la direction des travaux, attentif au moindre détail, et réalise ainsi un chef d’œuvre architectural, qui repose moins sur l’application de mots d’ordre fonctionnalistes ou modernistes que sur l’exigence autonome et singulière d’une clarification interne. Tombe amoureux de Marguerite Respinger.

1927 Rencontres avec Schlick et participation à son cercle de discussions, qui allait devenir peu après le cercle de Vienne (entre autres, Waismann, Carnap, Feigl, Neurath).

1928 En mars, assiste à Vienne à une conférence de Brouwer, “ Mathématiques, science et langage ”, qui ranime son désir de philosopher.

1929 Retour à la philosophie et à Cambridge. Présente comme sujet de thèse le Tractatus. Publication de Quelques remarques sur la forme logique. Prononce la Conférence sur l’éthique. À Noël, rentre à Vienne et de nouveau, discussions avec Waismann et Schlick qui se poursuivront jusqu’en 1934.

1930 Wittgenstein devient Research Fellow of Trinity College et le restera jusqu’en 1936. Commence à enseigner. Constitution d’un texte dactylographié, les Remarques philosophiques (à partir des notes manuscrites 1929-1930), dont un exemplaire sera remis via Moore à Russell pour justifier sa demande de prolongation de bourse. Rédige des notes (1930-1932) qui constitueront le matériau pour le “ Big Typescript”, publié partiellement par Rush Rhees sous le titre de Grammaire philosophique. Rencontre de Francis Skinner.

1931 Série de cours sur la philosophie, le langage et les mathématiques. Rédige le début des Remarques sur le rameau d’or de Frazer.

1933 Dicte à un petit groupe d’étudiants son cours connu en raison de la couleur de la reliure sous le nom de Cahier bleu.

1934 Voyage en Irlande. Dicte à Francis Skinner et Alice Ambrose le Cahier brun.

1935 Voyage en Union Soviétique dans l’idée de s’y installer et d’y travailler comme travailleur manuel ou médecin. Il y renonce assez vite et rentre à Cambridge plus tôt que prévu. Cours sur l’expérience privée et les sense data.

1936 Voyage en Irlande, où il apprend la nouvelle de l’assassinat de Schlick., puis en France avec Gilbert Pattison avant de retourner en Norvège où il commence à rédiger les Recherches philosophiques.

1937 Poursuit la rédaction des Recherches philosophiques.

1939 Après l’Anschluss, il obtient la nationalité britannique. Succède à Moore à la chaire de philosophie de Cambridge et entame une série de cours sur les fondements des mathématiques. Pendant la guerre, s’engage dans le service de santé, brancardier au Guy’s Hospital de Londres, détaché ensuite dans un laboratoire de Newcastle.

1944 Enseigne de nouveau à Cambridge. Reprend la rédaction des Recherches philosophiques à Swansea.

1947 Derniers cours. Fait dactylographier les notes connues sous le titre Remarques sur la philosophie de la psychologie (I). Après un court séjour à Vienne, démissionne de son poste à Cambridge. Il vit d’abord en Irlande à Galway, puis à Dublin.

1948 Dicte une seconde sélection de remarques sur la nature des concepts psychologiques, Remarques sur la philosophie de la psychologie (II).

1949 Derniers écrits sur la philosophie de la psychologie. Voyage aux Etats-Unis chez Norman Malcolm, demeure quelque temps à Cambridge et à Oxford. Il apprend qu’il est atteint d’un cancer.

1950 Voyage en Norvège en compagnie de Ben Richards. Travaille jusqu’à sa mort à la rédaction de notes publiées sous le titre Remarques sur les couleurs et De la Certitude.

1951 Ludwig Wittgenstein meurt à Cambridge le 29 avril, et est enterré le 1er mai au cimetière Saint Giles.

Chronologie établie par Elise MARROU